Bon nombre d’études en santé environnementale nécessitent la prise en compte de la dimension spatiale dans la description et l’analyse d’effets de l’environnement sur la santé des populations. Depuis 2001, le Département Santé Environnement (DSE) voit ses besoins en SIG et en cartographie croître de manière sensible. 

Les SIG sont sollicités à différentes étapes d’un projet (détermination de la composante spatiale d’une problématique, mise en place d’un protocole d’étude SIG, production cartographique pour les rapports, etc.) chaque problématique étant appliquée à un sujet spécifique faisant appel à des données spécifiques, à des unités spatiales définies, etc.
L’activité du spécialiste SIG au sein du département de santé environnement de l’InVS est très variée du fait même de :

     - la diversité des champs thématiques concernés : risque industriel, climat, pesticides, pollution atmosphérique, etc.
     - la diversité des données à mobiliser : occupation du sol, altimétrie, météo, données sanitaires de toute sorte, etc.
     - la nécessité de poursuivre la réflexion méthodologique : les données disponibles pour appréhender les expositions sont rarement directement utilisables, d’où une nécessaire réflexion géographique pour les mettre en œuvre.

Les différentes utilisations des SIG et de la cartographie répondent en réalité à des besoins très divers.
Parmi elles :

     - La communication : cartographier l’information de manière efficace et directement utilisable pour la prise de décision.
     - La localisation des données sanitaires et environnementales pour leur visualisation : géolocalisation (géocodage externalisé pour les gros fichiers), intégration de données de nature très différentes
     - La description des populations potentiellement à risque
     - La construction d’indicateurs : combiner les informations pour créer de nouvelles données (indicateurs d’exposition au trafic, indicateur d’exposition à une pollution de type industriel, etc.)

La plupart des études menées par le DSE impliquent une utilisation relativement basique des SIG (représentation des données géoréférencées, géotraitements, calcul de proximité, etc.). Pour autant l’approche spatiale, à travers les SIG de plus en plus sollicités dans le milieu de la santé publique, offre un regard et des perspectives d’étude absolument essentiels dans le domaine de la santé environnementale (visualisation d’un contexte géographique, environnemental et social, création d’indicateurs de pollution, calcul de distance d’une population à un site pollué, etc.).